Originam-se quando as partículas electricamente carregadas, transportadas pelo vento solar, chocam a grande velocidade com os átomos e moléculas da atmosfera terrestre. Os choques provocam a excitação dos átomos e das moléculas que emitem um fotão luminoso, quando se descarregam. Têm por norma uma cor verde-amarelada, resultado do choque com átomos de oxigénio a alturas de entre 90 e 150 quilómetros, podendo ser também vermelhas, que ocasionalmente aparecem acima das verdes, sendo produzidas pelos átomos de oxigénio, ou ainda azuis, devido aos iões das moléculas de hidrogeno. Na Terra elas ocorrem ao longo de todas as chamadas "zonas aurorais", regiões em forma de anel que circundam os pólos geomagnéticos Norte e Sul. O nosso planeta, como outros do Sistema Solar, gera o seu próprio campo por intermédio de um dínamo interno (o fluido condutor por cá é um oceano de ferro derretido, 5 vezes o volume da lua: quando tudo era liquido o ferro afundou), que cria campos eléctricos e magnéticos a partir da energia cinética das suas partes móveis. Setembro, Outubro e Fevereiro, localizadas em latitudes de 67º Norte e Sul, 6 graus de largura.